朱元璋的挑战并非来自大元帝国。此时，曾经雄踞亚欧大陆东部的大元帝国已经分崩离析，到了灭亡的边缘。真正服从大元中央政府命令的只有绥远的孛罗帖木儿，西北的幽王、肃王，东北的辽王，以及云贵的梁王。一类王有心杀“贼”，无力回天，比如幽王、肃王；另一类王，有心有力，却地处一隅够不着，比如拥兵十万的梁王。
大元真正的顶梁柱是察罕帖木儿和他的养子扩廓帖木儿[扩廓铁木尔，蒙古语。“青铁”之意，汉名王保保，大元名将，徐达的强敌，被朱元璋称为“天下奇男子”。
]。他们的控制区域在今天黄河流域的陕西、山西、山东、河北一带。不过，这些地盘虽然名义上还在大元控制之下，也乱成了一锅粥，地方军阀李思齐、张良弼、田丰（本为元将，后加入红巾军反元）等实力派才是实际上的主人。不久，察罕帖木儿被山东军阀田丰诱杀，他的死让大元丧失了统合力量的核心人物。此后，北方军阀更是不服大元中央政府的调遣，大元皇室内斗又导致扩廓帖木儿不受信任，大家各顾自己，已经呈现土崩瓦解的状态。既然大元已经分崩离析，那么朱元璋的挑战是来自哪里呢？
当时，最早举起“反元兴宋”大旗的刘福通是反元势力名义上的共主。但是，他此时只控制着以汴梁为核心的河南一带，和察罕帖木儿互有攻防，打得不可开交。其他据地自雄的还有：四川明玉珍、福建方国珍、两广邵宗愚等人。不过，他们在争夺天下的大棋局中终究都只是配角。真正挑战朱元璋的是占据长江流域的起义军领袖陈友谅、张士诚。
在元末群雄中，真正有能力争夺天下的就是这三位农民起义领袖，他们控制了帝国财税重地——长江流域。三人中雄踞两淮、浙东的张士诚[张士诚，以驾船运盐为业，后不堪权贵凌辱，率众起义，据高邮，占苏州，称吴王。后为朱元璋所俘，自缢而死。
]喜欢两边讨好，伺机偷袭，气量、志向都不及另外两人，实际上是“自守之贼”，不具备夺取天下的主观愿望。因此，朱元璋最大的挑战来自长江上游的对手陈友谅。
陈友谅是个杀伐决断的狠角色。他原名陈九四，职业渔民，今湖北仙桃人，祖上姓谢，入赘陈家，遂改姓陈。他最早在倪文俊麾下效力，后来杀了倪文俊投靠徐寿辉。
说杀就杀，翻脸无情是他最大的特点。有两件事能说明他的狠：“干城仗普胜而旋即杀之，北面事寿辉而旋即毙之”[《明史纪事本末》
]。“普胜”是赵普胜，他本是陈友谅手下“四大金刚”之一，因战功被陈友谅猜忌，陈友谅借口接风，吃着羊、唱着歌，就把人给砍了；“寿辉”是徐寿辉，他本是陈友谅的老大，被陈友谅架空之后，求当傀儡而不可得，被陈友谅派人用锤子砸死。
