刘博学因家境富有，被送去日本留学。留学归来后，父亲便让他帮着打理一下家里的生意，也好将来接手管理这庞大的家业。这天，刘博学的父亲安排他用货船去送一批货。
刘博学于是便登上雇用来的货船，沿着大运河顺流而下。两天后，刘博学一行便来到了玉源县境内。
船老大找到了刘博学，说：“刘少爷，前面就是烂泥塘了。您得提前到烂泥塘前面的‘泥神庙’里请上几个‘大力泥神’，有了‘大力泥神’的帮助咱们的船才能顺利地通过这烂泥塘。”刘博学不解地问：“什么是‘大力泥神’呢？”船老大含糊地一笑，用手指了一下不远处的一间石头房子，说：“那间房子便是‘泥神庙’，刘少爷您进去后自然就知道了。”刘博学顺着船老大的手看去，果然有几只货船已经停在那间石头房子前，有人从货船上下来从石头房子里进进出出。
货船在石头房子前靠岸后，刘博学走下船来，很好奇地走进那间石头房子。石头房子并不大，里面光线也很昏暗。有个黑脸大汉坐在一张掉了漆的案子后面，案子上摆放着很多拳头大小的泥人。泥人捏得很粗糙，也没有涂抹水彩，泥人举着两只粗壮的胳膊像是在推什么东西。刘博学自持是留过洋回来的，对这类迷信的东西根本不屑一顾。不过是出于好奇，刘博学傲慢地问黑脸大汉：“听说过烂泥塘要从你这里请几个什么泥神？”黑脸大汉上下打量了刘博学几眼，问道：“这位少爷你是第一次路过烂泥塘吧？外面哪一条货船上是你的货呢？”刘博学举手指了一下给自己拉货的船。黑脸大汉看了一眼货船，说道：“你这条船至少要请四个‘大力泥神’，才能顺利渡过烂泥塘。每个‘大力泥神’一两银子，你付四两银子就行了。”说完，黑脸大汉从案子上拿起四个泥人递给刘博学。刘博学接过泥人看了几眼，“哈哈”大笑起来，他轻蔑地说：“你可是真会赚钱啊！这四个破泥人加在一起也卖不了一个铜子，你却要我掏四两银子。”黑脸大汉听罢脸色大变，他一把夺过刘博学手中的泥人，骂骂咧咧地说：“就你这样子还跑水道、走江湖呢！来请‘大力泥神’的东家都是心甘情愿的，你不愿意请，我还不愿意送呢！有本事就让你的货船从烂泥塘上飞过去吧。”刘博学也被激怒了，他说道：“本少爷就不信了，离了你的破泥人还过不去那烂泥塘了！”说罢，刘博学转身离去。
二
来到船上后，船老大笑着问刘博学是否请来了“大力泥神”。刘博学怕船老大多心，便含糊地说：“放心吧，开你的船！”船老大这才大声吆喝了一声，拉开了船帆。
也就是一袋烟的功夫，刘博学他们的货船便来到了烂泥塘。烂泥塘的岸边也有一间石头房子，在石头房子两旁坐着一些赤裸着上身，等活的纤夫。船老大告诉刘博学，去石头房子里找管事的账房先生交了纤夫的工钱后，纤夫们就会把货船拉过烂泥塘。
