杀人，灵得很。
遇有行动，每次孙殿英都要用黄绫子将剑包裹好，令亲信随从背负而行，命可丢，剑不能丢。一直到后来他当了大官，指挥数万人马的时候，也都随身带着这把剑。
靠这把剑，孙殿英做了这支队伍的名正言顺的头领。靠这把剑，还使他的队伍不断地扩大且在他几落之后，又能几起。
孙殿英耍手腕，以剑附神，但这“神剑”属平常之物，只不过人为的附上了一点“神气”罢了。当后来他在东陵挖出乾隆宝剑时，反复抚摸，几乎一夜未眠。拿出“神剑”来与之比较，简直一个是土，一个是金。这等宝剑他哪能舍得送人呢？即使是蒋介石当时真的找他要这把宝剑，他也不会轻易给的，况且在孙麻子的眼里，蒋介石的分量还没重到使他顶礼膜拜的程度：他蒋介石算老几，不也就是个帮头吗？我孙老殿也还想着要做做中国的皇帝呢！
1922年，北洋军阀吴佩孚在洛阳时，曾严令缉捕孙殿英这个毒贩。孙在洛阳不能立足，乃逃往陕西躲避。他在贩运毒品时结识了河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲部的官佐，因而在镇守使署混得了一个副官职位，不久升为机关枪连连长，居然成了一名军官。以后利用第二次直奉战争期间驻豫西军开赴前线之机，率部哗变，搜罗禹县、临汝县等县土匪和庙会道徒，一时声势颇大。
1925年春，孙殿英和其他匪首被收编，孙任第五混成旅旅长。后又改投国民第三军副军长兼第一师长叶荃部下任旅长，旋复升师长。土匪出身的山东军事督办张宗昌与孙殿英见面后，十分赏识他，就委任其为第五师师长。在张宗昌的羽翼下，孙殿英部逐渐发展成为一个流寇式的军事小集团。
l92年春，张宗昌与李景林合向国民军反攻，孙殿英率部袭击了国民军第三军所属徐永昌部，为张立下了显赫战功，张宗昌即将孙殿英部改编为直鲁联军第三十五师，后又扩大编制，以孙为军长。在直鲁联军节节败退之际，善于见风使舵的孙殿英更换旗帜，投靠时任国民革命军第六军团总指挥的徐源泉，孙殿英任第十二军军长，打起青天白日的旗帜……
